Un estudio publicado recientemente en la revista PNAS, revela que las olas de calor están aumentando cuatro veces más rápido que las atmosféricas, según datos analizados desde 1980 en más de 1.400 ríos de Estados Unidos. Estos eventos extremos no solo son ahora más frecuentes, sino que también duran casi el doble en los ríos que en el aire, lo que contradice la percepción de que los cursos de agua actúan como refugios térmicos ante el calor. Aunque el análisis se centra en EE. UU, expertos europeos coinciden en que este fenómeno tiene un alcance global y puede tener consecuencias significativas en los ecosistemas fluviales.

Los científicos explican que, aunque el agua en movimiento de los ríos tiende a distribuir el calor y evitar picos extremos, una vez que se calientan, su temperatura se mantiene elevada por más tiempo, prolongando las olas de calor. Esto se debe a la inercia térmica del sistema fluvial, que lo hace más lento para enfriarse. Además, el calentamiento de los ríos puede afectar tanto la biodiversidad acuática como la disponibilidad de agua para consumo humano, riego y refrigeración industrial, mostrando que el cambio climático también está alterando los entornos fluviales que antes se consideraban relativamente estables.